Le ronflement est un bruit inspiratoire, involontaire émis pendant le sommeil. Il est dû à un rétrécissement pharyngé entraînant des vibrations des tissus mous de l’oropharynx, en particulier du voile du palais. Sa reconnaissance et surtout son exploration sont importantes car, à côté du ronflement «simple nuisance», existe le ronflement asphyxique qui constitue le signe révélateur d’une affection potentiellement grave : l’apnée obstructive du sommeil. Cette pathologie est appelée rhonchopathie chronique.
Le ronflement est défini comme un bruit involontaire émis durant le sommeil par la vibration des tissus de l’oropharynx et en particulier par le voile du palais. Il est la manifestation audible d’un rétrécissement pharyngé inspiratoire. Le ronflement déboute dès le premier stade du sommeil, il peut réveiller le dormeur. Puis, il augmente en intensité avec l’approfondissement du sommeil. Il est régulier et ne s’accompagne pas d’agitation nocturne. Dans le sommeil paradoxal, il peut devenir irrégulier.

Le syndrome d’apnée du sommeil (SAS) est caractérisé par la survenue de plus de 5 apnées ou hypopnées (événements respiratoires) par heure de sommeil (indice d’apnée-hypopnée).

L’apnée est définie comme un arrêt de la ventilation bucco-nasale durant au moins 10 secondes avec persistance des mouvements respiratoires thoraco–abdominaux. L’indice du SAS est estimé à 1% de la population générale adulte (600000 personnes en France).